
714年(和銅7)に皇太子となり、724年(神亀元)に元正天皇の譲位をうけ即位します。皇族から立后の旧慣を破って、藤原不比等の娘光明子を皇后としました。
2回遣唐使を送って、積極的に唐の文物制度を採用し、その治世に天平文化が花開きます。仏教を厚く信仰し、741年(天平13)に、「国分寺建立の詔」を出して、各国に国分寺(僧寺と尼寺)を建てさせ、743年(天平15)に「大仏造立の詔」を出して、東大寺大仏(奈良の大仏)を造立させました。
そして、749年(天平感宝元)には、孝謙天皇に譲位して出家し、752年(天平勝宝4)に大仏開眼供養会を開催、この際に使用された器物が正倉院に多く収められ、宝物とされます。しかし、一方で729年(神亀6)長屋王の変、その後天然痘の大流行、740年(天平12)の藤原広嗣の乱が起き、政情・世情が安定しませんでした。
そのため、恭仁京、紫香楽宮、難波京と度々の遷都を余儀なくされ、国分寺・大仏の造立等と共に膨大な費用を費やして、国家財政を乱れさせたと言われています。また、743年(天平15)には、「墾田永年私財法」を制定して、律令制の根幹の一部が崩れることとなりました。
このような中で、756年(天平勝宝8)に、奈良平城京において、55歳で亡くなっています。
「平城の地、四禽図(青龍、白虎、玄武、朱雀)に叶い、三山(春日山、奈良山、生駒山)鎮をなし、亀筮(亀の甲や筮竹を用いる卜占)並び従ふ。」と吉相の地で占いにもかなうとされていますが、その理由は、一定の広さがあり、水陸の交通便が良く、地元豪族の影響排除が可能だったこととされています。工事が進められて、710年(和銅3年3月10日)に平城京に遷都されましたが、内裏と大極殿などの主要な官舎が整った程度の状態だったとされ、その後順次整備されていきました。
唐の長安京の都城制を模してつくられ、南北9条(約4.8km)、東西8坊(約4.3km)で約2,500ha面積を有し、全域72坊に区画設定されています。中央北域に平城宮(大内裏)をおき、その南の朱雀門から都の南端にある羅城門まで、中央を南北に走る幅75m、長さ3.7kmの朱雀大路(すざくおおじ)によって左京・右京に二分しました。
さらに、南北・東西を大路・小路によって碁盤の目のように整然と区画しています。平城京に居住した人口は、17万人前後ではないかと推定され、貴族(内五位以上は100人前後)や下級官人、一般庶民の住宅が立ち並んでいました。
しかし、この間、740年(天平12)から745年(天平17)までの間は恭仁京・難波京に遷都されています。奈良時代の後半は、政治が混乱を深めたため、784年(延暦3)の長岡京遷都へ至ったとされてきました。
尚、平城京の大内裏の跡(平城宮跡)は、1952年(昭和27)に国の特別史跡に指定され、国営公園として整備されつつあり、1998年(平成10年)12月には、「古都奈良の文化財」として東大寺などと共に世界遺産(文化遺産)にも登録されています。
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