下村観山（しもむら かんざん）は、明治時代前期の1873年（明治6）4月10日に、和歌山県で代々紀州徳川家に幸流の小鼓(こつづみ)で仕えていた家で、篆刻(てんこく)を業とした父・下村豊次郎、母・寿々の3男として生まれましたが、本名は晴三郎と言いました。
1881年（明治14）、8歳のときに一家で上京し狩野芳崖に師事、北心斎東秀の号を名乗って少年時から天才と噂されます。1886年（明治19）には橋本雅邦に師事し、1889年（明治22）に第1期生として東京美術学校（現在の東京芸術大学）に入学、観山の号を用いはじめました。
岡倉天心の薫陶を受け、1894年（明治27）に卒業後、同校の助教授となります。1898年（明治31）に、「美術学校騒動」によって、天心が美術学校を辞して日本美術院を創立すると、橋本雅邦、横山大観らと共に連袂辞職し、美術院正員となりました。
1901年（明治34）に、要請されて東京美術学校教授となり、1903年（明治36）に、文部省の命で水彩画研究のためイギリスに派遣され、2年後ヨーロッパを回って帰国します。1906年（明治39）に、天心が日本美術院を茨城県北部の五浦海岸へ移した際、大観、菱田春草、木村武山とともに同地へ移住し画業を深め、卓越した技法で気品高い数々の作品を発表しました。
また、翌年より文部省美術展覧会 (文展) 審査員となったものの、1914年（大正3）にこれを辞退し、大観、安田靫彦らと日本美術院を再興し、主導的役割を果たします。1917年（大正6）に帝室技芸員となり、1919年（大正8）に帝国美術院会員に推挙されますが、大観と共に辞退し、在野を貫きました。
伝統的日本画のもつ格調の高さを現代に生かし、気品に満ちた美しい色彩の作品を描き続け、1928年（昭和3）にフランス政府よりコンマンドゥール・カムボーシュ勲章を受章しましたが、1930年（昭和5）5月10日に、東京において、58歳で亡くなっています。
〇下村観山の主要な作品
・『熊野観花(ゆやかんか)』（1894年）
・『光明皇后』（1897年）宮内庁三の丸尚蔵館蔵
・『修羅道』（1900年）東京国立博物館蔵
・『鵜鴎図』（1901年）滋賀県立近代美術館蔵
・『ダイオゼニス』（1903年）東京国立近代美術館蔵
・『木の間の秋』（1907年）東京国立近代美術館蔵 国指定重要文化財
・『大原御幸』（1908年）東京国立近代美術館
・『闍維(じゃい)』
・『日蓮上人(にちれんしょうにん)』
・『鵜図屏風』（1912年）東京国立博物館蔵
・『白狐(びゃっこ)』（1914年）東京国立博物館蔵
・『弱法師 (よろぼうし) 』（1915年）東京国立博物館蔵 国指定重要文化財
・『春雨』（1916年）東京国立博物館蔵
・『楠公』（1921年）東京国立博物館蔵
・『景雲餘彩』（1922年）宮内庁三の丸尚蔵館蔵
