
水戸弘道館で学んだのち、1847年(弘化4)に一橋家を相続し、慶喜と改名します。13代将軍徳川家定の死後、14代将軍の継嗣をめぐって慶福(のち徳川家茂)を擁立する井伊直弼ら紀伊派と対立しましたが敗れました。
1859年(安政6)の安政の大獄に際しては隠居謹慎を命じられましたが、翌年の桜田門外の変で井伊直弼が暗殺されると解除されます。1862年(文久2)に将軍後見職として徳川家茂(いえもち)を補佐するようになり、1866年(慶応2)に家茂が亡くなると、将軍宣下を受け15代将軍に就きました。
フランス公使レオン・ロッシュの助言をいれて幕政の改革に着手するものの、薩摩藩・長州藩と対立します。翌年に大政奉還をして将軍職を辞任、王政復古の政変後は大坂城に入りました。
1868年(慶応4)の鳥羽・伏見の戦いで敗れ、江戸開城後は水戸で謹慎し、徳川宗家の家督を田安亀之助(徳川家達)に譲り駿府に移ります。1869年(明治2)謹慎を解かれましたが、以後表舞台にはたたず、放鷹、油絵、写真などの趣味に生きました。
1897年(明治30)に東京の巣鴨に移り住み、1901年(明治34)に小石川区小日向第六天町(現在の文京区春日2丁目)の屋敷に転居しました。1902年(明治35)には公爵に叙せられ、徳川慶喜家を興し、貴族院議員にも就きましたが、1910年(明治43)、七男の慶久に家督を譲って、議員を辞しています。
その後、隠居生活の中で再び趣味に没頭しましたが、1913年(大正2)11月22日に、東京において、76歳で亡くなりました。
その後、将軍継嗣問題が起きたり、三大改革(享保の改革、寛政の改革、天保の改革)を中心とした諸改革も行われましたが、幕府を立て直すことはたいへんでした。1853年(嘉永6)にペリーが浦賀に来航して開国を要求し、攘夷運動から倒幕運動へと進み、1867年(慶応3)の大政奉還によって、江戸幕府の終わりを告げました。
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