土門拳(どもん けん)は、山形県飽海郡酒田町鷹町(現在の酒田市相生町)に父・土門熊造、母・とみえの長男として生まれました。1916年(大正5)に一家で東京へ移住し、1918年(大正7)には神奈川県横浜市磯子区へ転居しました。
1928年(昭和3)に旧制神奈川県立第二中学校(現在の神奈川県立横浜翠嵐高等学校)を卒業後、逓信省の倉庫用務員となります。その後、弁護士の書生など職を転々としたあと、1933年(昭和8)に、東京の上野にあった宮内写真場に内弟子として入門し、写真の道に入りました。
1935年(昭和10)には、名取洋之助の主宰する日本工房に入って報道写真家の道を歩み始めます。1938年(昭和13)に、田村茂、藤本四八、濱谷浩らと青年報道写真研究会を結成しましたが、翌年に著作権の取り扱いをめぐって名取と対立し、日本工房を退社しました。
外務省の外郭団体国際文化振興会の嘱託となり、奈良県の室生寺を訪れて、代表作「古寺巡礼」シリーズの撮影に着手します。1941年(昭和16)に、文楽の人形や名人たちの撮影を開始し、徴兵検査を受けるものの不合格となり帰郷しました。
太平洋戦争後は、フリーランスとなり、各カメラ雑誌で幅広く活動し、リアリズムを提唱して、熱心にアマチュアの指導にあたります。
その中で、写真集の『室生寺』(1954年)、『ヒロシマ』(1958年)、『筑豊のこどもたち』(1960年)などを刊行し、日本写真批評家協会賞(1958年)、毎日写真賞(1958年)、芸術選奨(1960年)などを受賞しました。
一方、日本の伝統文化にも眼をむけ、1938~51年に『古寺巡礼』全5巻を発表して、第19回菊池寛賞(1971年)も受けています。
木村伊兵衛とともに戦後の写真界をリードしてきましたが、1979年(昭和54)に、脳血栓で倒れ、意識が戻らないまま、1990年(平成2)9月15日に、東京において80歳で亡くなりました。
それを顕彰するため、1982年(昭和57)に、毎日新聞主催により、プロ写真家を対象とする「土門拳賞」が設けられ、1983年(昭和58)に生地である酒田市に「土門拳記念館」が開館しています。
〇土門拳の主要な著作
・写真集『風貌』アルス(1953年)
・写真集『室生寺』美術出版社(1954年)
・写真集『ヒロシマ』研光社(1958・)
・写真集『筑豊のこどもたち』パトリア書店(1960年)
・写真集『るみえちゃんはお父さんが死んだ 続・筑豊のこどもたち』研光社(1960年)
・写真集『古寺巡礼』第1~5集(1963~75年)
・随筆集『死ぬことと生きること』正・続 築地書館(1974年)
・写真論集『写真作法』ダヴィッド社(1976年)
・写真集『風景』矢来書院(1976年)
・随筆集『三人三様』共著 講談社(1977年)
・写真集『生きているヒロシマ』築地書館(1978年)
・『写真批評』ダヴィッド社(1978年)
・随筆集『写真随筆』ダヴィッド社(1979年)