中江 兆民（なかえ ちょうみん）は、高知城下の山田町（現在の高知市はりまや町）で、土佐藩の足軽の父・元助と母・柳の子として生まれましたが、本名は篤介といいました。
藩校文武館に入り、1865年（慶応元）には、藩の留学生として長崎でフランス語を学び、土佐藩浪人坂本竜馬とも交わります。1867年（慶応3）に江戸に移り、フランス学を習得し、1871年（明治4）に岩倉遣外使節団同行の司法省派遣留学生になり、渡仏留学しました。
1874年（明治7）に帰国し東京番町に仏学塾を開き、翌年には東京外国語学校校長となります。しかし、間もなく辞職し、元老院権少書記官を務めたものの、1877年（明治10）に退職しました。
以後は在野で活躍し、1881年（明治14）に西園寺公望らと『東洋自由新聞』を創刊して主筆となり、明治政府を攻撃し、自由民権運動の理論的指導者となります。
1882年（明治15）に仏学塾より雑誌『政理叢談』を刊行し、西欧近代思想を紹介、ルソー著『社会契約論』の翻訳「民約訳解」の連載は政治青年層に大きな影響を与え、「東洋のルソー」と言われるようになりました。
1886年（明治19）に大同団結運動に参加、三大事件建白運動にも関与しますが、1887年（明治20）に「保安条例」により東京を追放され、大阪で『東雲新聞』を創刊して、反政府・自由民権の論陣を張るようになります。
1890年（明治23）に第1回衆議院議員総選挙に当選、立憲自由党に加盟して、『立憲自由党新聞』の主筆となったものの、翌年には議員辞職しました。
その後、北海道の小樽へ行ったりもしましたが、1893年（明治26）には大阪に戻り、いろいろな実業に手を出したもののうまくいかず、1898年（明治31）には国民党を組織しましたが失敗します。
晩年は、著述活動に専念しましたが、1901年（明治34）12月13日に、東京において、54歳で亡くなりました。
〇中江兆民の主要な著作
・訳著『民約訳解』（1882年）
・『政理叢談(せいりそうだん)』（1882年）
・『非開花論』（1883年）
・『理学鉤玄(りがくこうげん)』（1886年）
・『三酔人経論問答』（1887年）
・『四民の目さまし』（1887年）
・『論理学参考書道徳学大原論』前・後編（1894年）
・随想集『一年有半』（1901年）
・随想集『続一年有半』（1901年）
