田沼意次は、江戸本郷弓町（現在の東京都文京区）で、旗本の田沼意行の嫡男として生まれましたが、幼名は龍助といいました。
1734年（享保19）、数え年16歳のとき第８代将軍徳川吉宗の世子家重の小姓となり、1735年（享保20）には、父の死去に伴って家督を継ぎ、1737年（元文2）に主殿頭に叙任されます。
1751年（宝暦元）に第９代将軍徳川家重の御側衆となり、1758年（宝暦8）には、加増により１万石を与えられて大名へ出世しました。
1767年（明和4）に、側御用人となって知行２万石に加増され遠江相良に築城し、1772年（安永元）には老中に進んで、たびたびの加封で5万7千石を領するに至ります。この間、幕政の実権を掌握するようになり、印旛沼・手賀沼の干拓による新田開発等の積極的な経済政策をとり、いわゆる田沼時代を現出しました。
しかし、物価が騰貴し、賄賂政治を横行させることにもなり、折しも明和の大火（1772年）、浅間山の天明大噴火（1783年）などの災害が続き、さらに天明の大飢饉が起こるにおよんで、批判が高まります。
その中で、1784年（天明4）に子の意知が江戸城内で暗殺され、1786年（天明6）に、将軍家治が死去すると勢力を失って失脚、老中も辞任させられ、藩領収公により、１万石に減封されました。
これらにより、失意のうちに1788年（天明8年6月24日）、江戸において、数え年70歳で亡くなりました。
〇田沼意次関係略年表（日付は旧暦です）
・1719年（享保4）7月27日 旗本の田沼意行の嫡男として生まれる
・1734年（享保19） 第８代将軍徳川吉宗の世子家重の小姓となる
・1735年（享保20） 父の死去に伴って家督（600石）を継ぐ
・1737年（元文2） 従五位下主殿頭に叙任される
・1747年（延享4） 小姓組番頭格となる
・1748年（寛延元） 1,400石を加増され、合計2,000石となる
・1751年（宝暦元）4月18日 第９代将軍徳川家重の御側衆となる
・1755年（宝暦5） 3,000石を加増され、合計5,000石となる
・1758年（宝暦8） 5,000石の加増により、合計１万石を与えられて大名となる
・1767年（明和4）7月1日 側御用人となって知行2万石に加増され遠江相良に築城する
・1769年（明和6）8月18日 侍従にあがり老中格となる
・1772年（明和9）1月15日 老中に進む
・1772年（明和9）2月29日 明和の大火が起こる
・1783年（天明3） 浅間山の天明大噴火が起こる
・1783年（天明3） 天明の大飢饉が始まる
・1784年（天明4）4月2日 子の意知が江戸城内で暗殺される
・1786年（天明6）8月25日 第10代将軍家治が死去する
・1786年（天明6）8月27日 老中を辞任させられる
・1786年（天明6）閏10月5日 家治時代の加増分の2万石を没収される
・1787年（天明7）10月2日 石高3万7,000石が召上げられ蟄居となる
・1788年（天明8）6月24日 江戸において、数え年70歳で亡くなる
