この地震は、江戸時代後期の1854年（嘉永7年11月4日）9時過頃に起きた、駿河湾から遠州灘、紀伊半島南東沖一帯を震源とする巨大地震（マグニチュード8.4）でした。これによって、津波も発生して、被害は東海地方を中心に、関東地方から近畿地方にまで及びました。
その結果、多くの家屋が倒壊・焼失し、死者・行方不明者は数千人になると言われ、農畜産物、道路・橋梁などへも甚大な被害が出ます。
また、伊豆・下田では、来日中のロシアの提督・プチャーチンと日露交渉を行っていましたが、この地震による津波で、下田港停泊中のディアナ号が大きく損壊し、伊豆・戸田への曳航中に沈没しました。
さらに、32時間後の翌12月24日には安政南海地震（マグニチュード8.4）が連動して発生し、被害は中部地方から九州地方へ及ぶ甚大なものとなります。
2つの地震が重なった地域もあって被害の判別が難しく、併せて、伊豆から四国までの広範な地帯で死者数千人、倒壊家屋３万軒以上という大きな被害をもたらしたとされました。この2つの地震を機に元号が「安政」に改められたので、安政大地震とも総称されています。
この後、11月7日の豊予海峡地震（マグニチュード7.4）、翌安政2年2月1日の飛騨地震（マグニチュード6.8）、10月2日の安政江戸地震（マグニチュード6.9～7.4）、安政3年7月23日の安政八戸沖地震（マグニチュード7.8～8.0）、安政4年8月25日の伊予大震（マグニチュード7.3）、安政5年2月26日の飛越地震（マグニチュード7.0～7.1）などの大きな地震が続き、これらを含めて「安政の大地震」とも呼ばれてきました。
中でも、安政江戸地震の被害は甚大で、倒壊した家屋は2万軒、死者は1万人余と考えられ、小石川の水戸藩邸では藤田東湖、戸田蓬軒らが圧死しています。
〇一連の「安政の大地震」（日付は旧暦です）
・1854年（嘉永7）6月15日- 伊賀上野地震（マグニチュード7.0）
・1854年（嘉永7）11月4日- 安政東海地震（マグニチュード8.4）
・1854年（嘉永7）11月5日- 安政南海地震（マグニチュード8.4）
・1854年（嘉永7）11月7日- 豊予海峡地震（マグニチュード7.4）
・1855年（安政2）2月1日- 飛騨地震（マグニチュード6.8）
・1855年（安政2）8月3日- 陸前で地震
・1855年（安政2）9月28日- 遠州灘で地震（安政東海地震の最大余震）
・1855年（安政2）10月2日- 安政江戸地震（マグニチュード6.9～7.4）
・1856年（安政3）7月23日- 安政八戸沖地震（マグニチュード7.8～8.0）
・1856年（安政3）10月7日- 江戸で地震
・1857年（安政4）閏5月23日- 駿河で地震
・1857年（安政4）8月25日- 伊予大震（マグニチュード7.3）
・1858年（安政5）2月26日- 飛越地震（マグニチュード7.0～7.1）
・1858年（安政5）5月28日- 八戸沖で地震
