上田敏（うえだ びん）は、東京築地（現在の東京都中央区）において、旧幕臣だった幕末の儒者の父・乙骨耐軒 (おつこつたいけん) の次男（母は孝子）として生まれました。
静岡尋常中学、私立東京英語学校を経て、1889年（明治22）に第一高等学校に入学し、北村透谷・島崎藤村らの『文学界』同人となります。1894年（明治27）に東京帝国大学英文科に進学し、翌年に『帝国文学』の創刊に参画し、フランス象徴詩などの海外文学の紹介を精力的に行いました。
1897年（明治30）に卒業後、東京高等師範学校で教鞭をとり、評伝『耶蘇(やそ)』（1899年）をはじめ、訳文集『みをつくし』、評論集『最近海外文学』文友、『文芸論集』春陽堂、評論集『詩聖ダンテ』（ともに1901年）と多彩な西欧文学紹介の著作をまとめます。
1902年（明治35）に雑誌『芸苑(げいえん)』を出しますが1号で廃刊、続いて『芸文』『万年艸(まんねんぐさ)』を出し、訳詩を試み、その中で、1905年（明治38）に出した訳詩集『海潮音』は、日本象徴詩運動の先駆をなし、詩壇に大きな影響を与えました。そこに収められたドイツの詩人カール・ブッセの詩『山のあなた』を訳した「山のあなたの空遠く 「幸」住むと人のいふ……」やフランスの詩人ポール・ヴェルレーヌの詩『落葉』を訳した「秋の日の ヴィオロンの ためいきの……」は特に有名です。
1908年（明治41）欧州へ留学後、京都帝国大学教授となり、森鴎外とともに『三田文学』、『スバル』の顧問ともなって活躍しました。
1910年（明治43）に、慶應義塾大学文学科顧問に就任しましたが、1916年（大正5）7月9日に、東京の自宅において、43歳で亡くなっています。
〇上田敏の主要な著作
・評伝『耶蘇（ヤソ）』博文館（1899年）
・訳文集『みをつくし』文友館（1901年）
・評論集『最近海外文学』文友館（1901年）
・評論集『文芸論集』春陽堂（1901年）
・評論集『詩聖ダンテ』金港堂（1901年）
・訳詩集『海潮音』本郷書院（1905年）
・『文芸講話』金尾文淵堂（1907年）
・小説『うづまき』大倉書店（1910年）
・『現代の芸術』実業之日本社（1916年）
・訳詩集『牧羊神』金尾文淵堂（1920年）
