井伊直弼（いい なおすけ）は、近江国彦根城内（現在の滋賀県彦根市）において、彦根藩第13代藩主の父・伊井直中の十四男（母は側室お富の方）としてに生まれましたが、幼名は鉄之介、のち鉄三郎と言いました。
1831年（天保2）の父の死後、三の丸尾末町の屋敷（埋木舎）に移り、32歳までの15年間を300俵の部屋住みとして過ごしましたが、文武を修業し、国学者長野主膳に師事します。
1846年（弘化3）に兄である第14代藩主直亮の養子となり、1850年（嘉永3）に、直亮が亡くなると家督を継いで第15代藩主に就き、掃部頭（かもんのかみ）と称しました。
藩政改革に努め、1853年（嘉永6）ペリーの浦賀来航に際しては、彦根藩として相洲警備の重責を果たします。開国和親を主張し、尊王攘夷派の阿部正弘・徳川斉昭などと対立、将軍継嗣問題でも血統論から紀伊の徳川慶福を推し、一橋慶喜を推す尊王攘夷と対峙しました。
老中堀田正睦らの要請で、1858年（安政5）4月23日に幕府の大老に就任し、勅許を得ないまま同年6月19日に「日米修好通商条約」に調印して、尊王攘夷派の反感を買いました。さらに、同年10月25日には、一橋（徳川）慶喜擁立派を押さえて、14代将軍を徳川慶福（家茂）とすることに成功します。
この中で翌年にかけて、反対する一橋慶喜擁立派の公卿・大名・志士ら百余名を処罰し、吉田松陰、橋本左内、頼三樹三郎等8名を死刑とする、いわゆる「安政の大獄」が起こります。
このため恨みを買って、1860年（万延元年3月3日）の桜田門外の変で水戸･薩摩の浪士に、数え年46歳で暗殺されました。
尚、禅・国学・和歌など諸学芸に通じ、茶道では石州流を学んで自ら一派を立てるほどで、『茶湯一会集(いちえしゅう)』を著しています。
〇安政の大獄とは？
幕末の1858年（安政5）から翌年にかけて、大老井伊直弼が行った尊王攘夷派に対して行なった弾圧です。
安政の五か国条約の調印および将軍継嗣問題（家茂を14代将軍に定めたこと）に対して、反対する一橋慶喜擁立派の公卿・大名・志士ら百余名を処罰し、吉田松陰、橋本左内、頼三樹三郎等8名を死刑としました。
この事件は、井伊直弼が1860年（安政7）に江戸城外で暗殺された桜田門外の変のきっかけとなります。
〇桜田門外の変とは？
幕末の1860年（安政7年3月3日）に、江戸幕府の大老井伊直弼が、水戸浪士等18名により、江戸城の桜田門外で暗殺された事件です。
井伊直弼が勅許を得ずに、「日米修好通商条約」に調印したことと「安政の大獄」で、尊皇派を弾圧したことに水戸浪士等が憤激して起こしました。
この事件で、幕府の衰退が明らかになり、鎖国攘夷を主張する朝廷や諸雄藩の非難をさらに受けて危機が深まります。
