山東京伝は、1761年（宝暦11年8月15日）に、江戸・深川木場で質屋を営む父・岩瀬伝左衛門の長子として生まれましたが、本名は岩瀬醒（いわせ さむる）、通称京屋伝蔵といいました。
14、15歳ごろに北尾重政の門に入って浮世絵を学び、葎斎(りっさい)北尾政演を名のります。1782年（天明2）から山東京伝と称するようになり、自作自画の『御存商売物』の刊行により、一躍黄表紙作者として脚光を浴びました。
しかし、寛政の改革に際して、1791年（寛政3）に洒落本三部作『錦之裏』、『仕懸文庫』、『娼妓絹』で、風俗をみだしたとして手鎖（てぐさり）50日の筆禍にあいます。
以後は、京橋でたばこ入れの店を営みつつ、読本、黄表紙に転じ、読本『忠臣水滸伝』（前編1799年、後編1801年）、『桜姫全伝曙草紙』（1805年）、『昔語稲妻表紙』（1806年）などを出して、滝沢馬琴と人気を二分しました。
また、随筆も手掛けて、『近世奇跡考』（1804年）、『骨董集』（1814～15年）などを書きましたが、1816年（文化13年9月7日）に、江戸において数え年56歳で亡くなります。
尚、実弟に合巻作者山東京山、弟子には山東鶏告、山東唐洲らがいました。
〇山東京伝の主要な作品
・黄表紙『御存 (ごぞんじの) 商売物』（1782年）
・黄表紙『江戸生艶気樺焼 (えどうまれうわきのかばやき) 』（1785年）
・洒落本『令子洞房 (むすこべや) 』（1785年）
・図案集『小紋新法』（1786年）
・洒落本『通言総籬 (そうまがき) 』（1787年）
・洒落本『古契三娼(こけいのさんしょう)』（1787年）
・洒落本『傾城買四十八手 (けいせいかいしじゅうはって) 』（1790年）
・洒落本『繁千話(しげしげちわ)』（1790年）
・黄表紙『心学早染草(しんがくはやそめぐさ)』（1790年）
・洒落本『仕懸 (しかけ) 文庫』（1791年)
・洒落本『娼妓絹籭（しょうぎきぬぶるい）』（1791年)
・洒落本『錦之裏(にしきのうら)』（1791年)
・読本『忠臣水滸伝(すいこでん)』（前編1799年、後編1801年）
・随筆『近世奇跡考』（1804年）
・読本『桜姫全伝曙草紙(さくらひめぜんでんあけぼのぞうし)』（1805年）
・読本『昔語稲妻表紙(むかしがたりいなづまびょうし)』（1806年）
・考証随筆『骨董集』（1814～15年）
