岡倉天心は、1863年2月14日（文久2年12月26日）に、横浜の本町5丁目（現在の神奈川県横浜市）で、福井藩士だった父・岡倉覚右衛門と母・このの次男として生まれましたが、幼名は角蔵（のち覚三）といいました。
ジェームズ・バラの塾で英語を学んでいましたが、1870年（明治3）に母このが急逝し、翌年父が再婚すると長延寺に預けられ、漢籍を学びます。1873年（明治6）に一家で上京し、東京開成学校に入学、1877年（明治10）には、新設の東京大学に進みました。
政治学、理財学を専攻し、アメリカ人教師フェノロサについて哲学も学び、1880年（明治13）に卒業します。同年文部省に入り、フェノロサの日本美術研究の通訳や助手を務め始めます。
美術教育制度の確立や古美術保護に努め、1884年（明治17）には、河瀬秀治やフェノロサらと鑑画会をおこし、絵画界の刷新を目ざしました。
同年、文部省図画調査会委員に任命されたフェノロサと共に、近畿地方の古社寺宝物調査を行ない、法隆寺夢殿の秘仏・救世観音像を開扉したことで知られます。
1886年（明治19）に文部省の美術取調委員としてフェノロサとアメリカ経由でヨーロッパを巡り、翌年帰国しました。1890年（明治23）には、東京美術学校長に就任、帝国博物館理事等を兼任、美術専門誌『国華』を創刊して、多くの論評を発表し、美術界をリードします。
しかし、1898年（明治31）に校長排斥運動がおこって辞職し、博物館等の公職も退き、下野しました。その後、橋本雅邦・横山大観・菱田春草らと日本美術院を結成し、伝統に基づく新美術の開発に尽します。
1904年（明治37）大観、春草を伴い渡米し、ボストン美術館の仕事にあたり、翌年に同館の東洋部長となり、東洋・日本美術を海外に紹介しました。1907年（明治40）に文部省美術審査委員会委員となり、翌年国画玉成会を結成、1910年（明治43）には東京帝国大学で講義も担当します。
翌年欧米旅行、続いて1912年（明治45）インド、ヨーロッパを経て渡米するなど精力的に活動しましたが、病気に罹って帰国、療養中の新潟県赤倉山荘において、1913年（大正2）9月2日に、50歳で亡くなりました。
〇岡倉天心の主要な著作
・英文『東洋の理想』（1903年）
・英文『日本の覚醒(かくせい)』（1904年）
・英文『茶の本』（1906年）
