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 今日は、昭和時代後期の1974年(昭和49)に、長崎県の三菱石炭鉱業高島鉱業所の端島炭鉱(軍艦島)が閉山した日です。
 端島は、江戸時代後期の19世紀初頭に石炭が発見され、個人的に採掘する人もいましたが、明治時代になり、1869年(明治2)に長崎の業者が採炭に着手したのをはじめ、数社が採掘を試み、1886年(明治19)に第一竪坑ができました。
 その後、1890年(明治23)に三菱が旧肥前藩の領主鍋島氏から採掘権を10万円で買い取り、本格的な採炭が開始されます。それからは、第二竪坑と第三竪坑の開鑿もあって、良質の原料炭を産出したので出炭量は急速に増え、1941年(昭和16)には約41万トンを出炭(端島炭鉱の最高出炭量)するまでに至りました。この頃には、中国人や朝鮮人の労働者も多く働いていたとのことです。
 太平洋戦争後、一時採炭が減少したものの、再び盛り返して、高度経済成長にも貢献しました。しかし、鉱脈が海底深く1,000mにまで達して採炭条件が悪化、また 1960年代の石炭から石油へのエネルギー転換のあおりを受けて、1974年(昭和49)1月15日に閉山するに至ります。

〇端島(軍艦島)とは?
 南北に約480m、東西に約160mで、面積は約6.3haの小さな島ですが、明治時代から昭和時代にかけては海底炭鉱によって栄え、最盛期の1960年(昭和35)には5千人以上の人口があり、東京以上の人口密度を有していました。
 炭鉱施設・住宅のほか、小中学校・店舗・病院・寺院・映画館・理髪店・美容院・パチンコ屋・雀荘・社交場などがあり、島内においてほぼ完結した都市機能を有していました。しかし、1974年(昭和49)の閉山にともなって島民が島を離れてからは、無人島となっています。遠景が軍艦に似ていることから、軍艦島とも呼ばれてきました。
 また、2007年(平成19)、経済産業省により、近代化産業遺産に認定され、さらに、2015年(平成27)、端島を構成遺産に含む「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」が世界遺産(文化遺産)に登録されています。
 現在、長崎港から数社によるクルーズ船が就航していて、上陸して見学することも可能となりました。

〇「炭鉱」とは?
 石炭・亜炭を採掘する鉱山のことですが、採掘した原炭を選別して商品として積出す付属施設を含んでいます。坑内掘りと露天掘りに大別されますが、日本の炭鉱はほとんどが前者でした。
 石炭は、室町時代の古文書に出てきて、そのころから家庭用に採掘されたと考えられています。江戸時代には、藩で開発するようにもなり、製塩用などに使用されていました。
 明治時代になるとに三池炭鉱や高島炭鉱は官営で開発されるようになり、その後民間に払い下げられたのです。この頃から、蒸気機関の燃料や製鉄の原料などとして、石炭の需要は急激に高まり、本格的な開発が始まりました。北海道の石狩地方、福島県の磐城地方、山口県の宇部地方、九州北部などに炭鉱が増えていき、盛んに採炭されるようになります。
 太平洋戦争中に、一時採炭量が減りますが、戦後は回復したものの、国内エネルギーの石油への転換や安価な海外炭の増加などによって、1960年代頃から次々と閉山に追い込まれるようになりました。
 現在では、国内で坑内掘りを続けているのは、北海道釧路市の「釧路コールマイン」(旧太平洋炭鉱)だけとなり、露天掘りも数ヶ所残るのみとなっています。