大隈重信は、江戸時代後期の1838年（天保9年2月16日）に、肥前国佐賀（現在の佐賀県佐賀市）に、佐賀藩砲術長の父大隈信保、母三井子の長男として生まれましたが、幼名は八太郎といいました。
７歳で藩校弘道館に入学しましたが、教育方針に不満を持ち、学制改革を試みるものの、退学するに至ります。1856年（安政2）に、蘭学寮に移って西欧の学問に接し、1865年（元治2）には長崎に出て、アメリカ人宣教師フルベッキに英学を学びました。
また、京都や長崎を往来して、尊王攘夷派として活動し、1867年（慶応3）には脱藩上京して徳川慶喜に政権返還を説こうとしますが、捕らえられて謹慎処分を受けます。
明治政府成立時の1868年（明治元）に、参与兼外国事務局判事に登用され、外国官副知事に昇進、翌年会計官副知事、次いで大蔵大輔として手腕を発揮し、1870年（明治3）には参議となりました。その中で、秩禄処分、地租改正、殖産興業政策などを推進しましたが、明治十四年の政変で下野することとなります。
1882年（明治15）に、立憲改進党を結成して総理となり、同年に東京専門学校（後の早稲田大学）を創立し、青年教育にも当たりました。1888年（明治21）に外務大臣となり、条約改正交渉にあたりましたが、反対派に爆弾をなげつけられて右足を失います。
1898年（明治31）に板垣退助と憲政党を結成して日本初の政党内閣（隈板内閣）を組織し、総理大臣となったものの、党内抗争と薩長の妨害でわずか4ヵ月で総辞職するに至りました。
1914年（大正3）に第2次内閣を組織して、再び総理大臣となり、第一次大戦に参戦、翌年には「対華二十一ヵ条要求」を提出、軍備拡張を行ったします。しかし、1916年（大正5）に侯爵に叙せられた後に辞職し、1922年（大正11）1月10日に、東京において83歳で亡くなりました。
著作には、『大隈伯昔日譚』、『開国五十年史』(編著)、『開国大勢史』、『東西文明の調和』等があります。
