吉田松陰は、幕末に活躍した長州藩士、思想家・教育者として知られ、幼名は寅之助、通称は寅次郎、諱は矩方で、松陰は号です。1830年（文政13年8月4日）に、長門国萩松本村（現在の山口県萩市）で長州藩士杉百合之助の次男として生まれました。
1834年（天保5）に、養子となって山鹿流兵学師範の吉田家を継ぎ、兵学と経学を学ぶことになります。9歳のときから藩校明倫館で山鹿流兵学を教授するようになり、1848年（嘉永元）には明倫館の師範となりました。
その後、1850年（嘉永3）に九州を遊学し、翌年江戸に出て安積艮斎、山鹿素水、佐久間象山らに経学、兵学などを広く学ぶことになります。
1854年（安政元）25歳のとき浦賀に再度来航したアメリカ軍艦に乗り込み、密航をはかりますが失敗し、幕府に自首しました。その結果、江戸伝馬町の獄に囚われ、次いで萩の野山獄に移され、その後は自宅に幽閉されることになります。
ここで、1857年（安政4）から松下村塾を開き、高杉晋作、久坂玄瑞、伊藤博文、山県有朋、品川弥二郎ら多くの門人を育てました。
しかし、討幕論を唱え、老中間部詮勝暗殺を画策して投獄され、安政の大獄により、1859年（安政6年10月27日）に、30歳で刑死しました。
〇「松下村塾」とは？
山口県萩市にあり、江戸時代末期に長州藩士の吉田松陰が講義した私塾です。松陰神社の境内には、修復された当時の建物が残り、1922年（大正11）に国の史跡に指定されています。
短期間しか存続しませんでしたが、久坂玄瑞、吉田稔麿、高杉晋作、伊藤博文、山縣有朋、品川弥二郎など尊王攘夷を掲げて京都で活動した人や、明治維新で新政府に関わる人間を多く輩出しましました。
境内には、「吉田松陰歴史館」もあって、吉田松陰の足跡を知ることができます。また、2015年（平成27）には、松下村塾を構成遺産に含む「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」が世界遺産（文化遺産）に登録されています。
〇「安政の大獄」とは？
幕末の1858年（安政5）から翌年にかけて、大老井伊直弼が行った尊王攘夷運動派に対して行なった弾圧です。
安政の五か国条約の調印および将軍継嗣問題（家茂を14代将軍に定めたこと）に対して、反対する一橋慶喜擁立派の公卿・大名・志士ら百余名を処罰し、吉田松陰、橋本左内、頼三樹三郎等８名を死刑としました。
この事件は、井伊直弼が1860年（安政7）に江戸城外で暗殺された桜田門外の変のきっかけとなったのです。
