この勅令は、正式名称を「本初子午線經度計算方及標準時ノ件」(明治19年勅令第51号)といい、「英國グリニッチ天文臺子午儀ノ中心ヲ經過スル子午線ヲ以テ經度ノ本初子午線トス」として、グリニッジ子午線を本初子午線(経度0度)とし、「經度ハ本初子午線ヨリ起算シ東西各百八十度ニ至リ東經ヲ正トシ西經ヲ負トス」と定めて、東西それぞれ180度で、東を正、西を負として表すこととしました。
その上で、「明治二十一年一月一日ヨリ東經百三十五度ノ子午線ノ時ヲ以テ本邦一般ノ標準時ト定ム」として、東経135度の時刻を日本の標準時と規定し、1888年(明治21)1月1日から適用するとしたのです。
この当時は、兵庫県明石市などを通過する東経135度の子午線上での平均太陽時として、天体観測に基づいて計測されていました。
しかし現在は、情報通信研究機構が複数のセシウム原子時計・水素メーザー原子時計によって得られる時刻を平均・合成して協定世界時を生成し、これを9時間進めたものを日本標準時として決定しています。
今でも、子午線上にある「明石市立天文科学館」には、日本標準時を刻む大きな時計が設置されているのです。
以下に、この時出された「本初子午線經度計算方及標準時ノ件」(明治19年勅令第51号)を全文掲載しておきます。
〇「本初子午線經度計算方及標準時ノ件」(明治19年勅令第51号)
朕本初子午線經度計算方及標準時ノ件ヲ裁可シ茲ニ之ヲ公布セシム
御名御璽
明治十九年七月十二日
內閣總理大臣 伯爵 伊藤博文
內 務 大 臣 伯爵 山縣有朋
陸 軍 大 臣 伯爵 大 山 巖
海 軍 大 臣 伯爵 西鄕從道
文 部 大 臣 森 有 禮
農 商 務 大 臣 伯爵 西鄕從道
遞 信 大 臣 榎本武揚
勅令第五十一號
一英國グリニッチ天文臺子午儀ノ中心ヲ經過スル子午線ヲ以テ經度ノ本初子午線トス
一經度ハ本初子午線ヨリ起算シ東西各百八十度ニ至リ東經ヲ正トシ西經ヲ負トス
一明治二十一年一月一日ヨリ東經百三十五度ノ子午線ノ時ヲ以テ本邦一般ノ標準時ト定ム