この美術館は、倉敷の実業家大原孫三郎（1880年～1943年）が、自身が援助していた洋画家児島虎次郎（1881年～1929年）に託して収集した西洋美術、エジプト・中近東美術、中国美術などを展示するために建てられました。
1930年（昭和5）4月19日に工事着工し、11月5日に完成・開館して、「大原美術館」と命名されます。日本最初の西洋美術中心の私立美術館で、収蔵作品は児島虎次郎の作品のほか、約600点の洋画（日本の洋画を含む）、約30点の彫刻をはじめ、エジプト美術、中国美術、外国陶磁などで、収蔵作品総数は、約3,000点に及びました。
それらは、17世紀のエル・グレコをはじめ、印象主義から 20世紀の代表的な作家にいたるまで幅広く収集され、エル･グレコ『受胎告知』をはじめ、ゴーギャン『かぐわしき大地』やロートレック『マルトX夫人の肖像』、モネ『睡蓮』、ルノワール『泉による女』など数々の貴重な作品が含まれています。
1961年（昭和36）に分館を増設し、続いて陶器館、1963年（昭和38）に棟方志功版画館と芹沢銈介染色館、1970年（昭和45）に東洋館、1972年（昭和47）に児島虎次郎館と開設され、そして、1991年（平成3）に本館の増改築工事が完了して、現在までに、趣のある美術館群が形成されました。
周辺地域は、1969年（昭和44）に倉敷市の条例に基づき美観地区に定められ、1979年（昭和54）には、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されて、風情のある町並みが維持され、多くの観光客が訪れるようになっています。
〇主な収蔵品
＜外国人作家＞
・エル・グレコまたはその工房『受胎告知』（1599年–1603年頃）
・ピュヴィス・ド・シャヴァンヌ『幻想』（1866年）
・ミレー『グレヴィユの断崖』（1867 - 71年頃）
・セザンヌ『水浴』（1883 - 87年頃）
・カミーユ・ピサロ『りんご採り』（1886年）
・モロー『雅歌』（1893年）
・ドガ『赤い衣裳をつけた三人の踊り子』（1896年）
・モネ『睡蓮』（1906年頃）
・ルノワール『泉による女』（1914年）
・ゴーギャン『かぐわしき大地（テ・ナヴェ・ナヴェ・フェヌア）』（1892年）
・セガンティーニ『アルプスの真昼』（1892年）
・トゥールーズ＝ロートレック『マルトX夫人の像』（1900年）
・ルドン『鐘楼守』（1905 -10年頃）
・ボナール『欄干の猫』（1909年）
・マティス『画家の娘』（1918年）
・ルオー『道化師』（1926–1929年）
・ユトリロ『パリ郊外』（1910年）
・モディリアーニ『ジャンヌ・エビュテルヌの肖像』（1918年）
・デ・キリコ『ヘクトールとアンドロマケーの別れ』（1918年）
・H.オットマン『脱衣の少女』（1920年）
・ピカソ『頭蓋骨のある静物』（1942年）
・ポロック『カットアウト』（1949年）
・ジャスパー・ジョーンズ『灰色の国旗』（1957年）
＜日本人作家＞
・青木繁『男の顔』（1903年）
・萬鉄五郎『雲のある自画像』（1912年）
・児島虎次郎『睡れる幼きモデル』（1912年）
・山本鼎『サーシャ』（1916年）
・関根正二『信仰の悲しみ』（1918年）【国指定重要文化財】
・小出楢重『Nの家族』（1919年）【国指定重要文化財】
・中村彝『頭蓋骨を持てる自画像』（1923年）
・前田寛治『二人の労働者』（1923年）
・岸田劉生『童女舞姿』（1924年）
・佐伯祐三『広告 “ヴェルダン”』（1927年）
・熊谷守一『陽の死んだ日』（1928年）
・藤島武二『耕到天（たがやしててんにいたる）』（1938年）
・梅原龍三郎『紫禁城』（1940年）
・安井曾太郎『画室にて』（1951年）
・棟方志功『華狩頌版画柵』（1954年）
・菅井汲『ナショナル・ルート』（1965年）
・横尾忠則『ロンドンの4日間』（1982年）
＜日本人彫刻＞
・荻原守衛『坑夫』（1907年）
＜海外彫刻＞
・「木彫彩色女神坐像」（エジプト・プトレマイオス朝）
・「一光三尊仏像」（中国・北魏）【国指定重要文化財】
・ロダン『歩く人』（1877年）
・ロダン『カレーの市民 ジャン・ダール』（1890年）
