島木健作は、1903年（明治36）9月7日に、北海道札幌市で生まれましたが、本名は朝倉菊雄と言いました。2歳で父が病死し、母の内職で貧しいなか育てられます。
家計を助けるため、高等小学校を中退し、旧拓殖銀行の給仕・玄関番などをしながら夜学に通いました。苦学しながら20歳で北海中学校を卒業し、北海道大学図書館などの勤務を経て、1925年（大正14）東北帝国大学法学部の選科に入学します。
入学後ほどなく東北学連に加盟し、その中心となって活動、翌年大学を中退し、農民運動に身を投じました。しかし、1928年（昭和3）に左翼運動弾圧の三・一五事件に先立って検挙され、起訴後の翌年に転向声明を出します。1930年（昭和5）に罪が確定して下獄しますが、1932年（昭和7）に仮釈放となりました。
1934年（昭和9）4月『文学評論』に『癩(らい)』を発表、7月に『中央公論臨時増刊新人号』に載せた『盲目』も世評をよび、転向文学として注目されます。続いて、農民運動の実態をえがいた『再建』（後に発売禁止）、知識人の帰農問題を倫理的に追求した『生活の探求』などを発表し、作家としての地位を確立しました。
その後、農民文学懇話会設立に参画し、『人間の復活』（1939年) 、『運命の人』（1940年) などの作品を書きます。1941年（昭和16）には徴用されましたが、肺結核を患っていて、身体検査の結果返されました。
それからも病をおして長編『礎』を1944年（昭和19）発表しましたが、翌年の太平洋戦争敗戦2日後にあたる、8月17日に鎌倉の病院において、43歳で亡くなります。
〇島木健作の主要な作品
・『癩 (らい) 』（1934年)
・『盲目』（1934年)
・『獄』（1934年）
・『再建』（1937年)
・『生活の探求』（1937～38年)
・『人間の復活』（1939年)
・『満洲紀行』（1940年)
・『運命の人』（1940年)
・『礎』（(1944年)
・『黒猫』（1946年）
・『赤蛙』（1946年)
